传统的健康度假旅游起源于20世纪30年代的美国、墨西哥。养生旅游开发较为完善的旅游目的地主要是非传统欧美区域的发展中国家，而主要的客源市场则是欧美国家。而现代养生度假游不仅能唤醒人们对健康关注，还能转变人们治疗疾病、改善关于健康问题的观念。

与传统的观光旅游和养生旅游相比，现代养生度假游活动具有以下特点：

综合性：养生休闲是将我国传统的养生方法、理论同现代生活中有益于人体健康的多种休闲方式结合起来而形成的，既注重养生的功能，也注重养生过程的休闲性和体验性，它是将养生这一康复过程娱乐化、休闲化。

　　普适性：传统观念认为养生旅游者的主要针对的是“亚健康人群”或老年人群，但实际上，养生休闲涵盖所有追求健康快乐生活的人群，他们不是“病人”，又不同于普通的游客，是具有较强的养生目的性。因此对其进行的康复保养不宜在医院或养老院进行，而因根据不同的心理需要进行目的地的选择。

　  游乐体验性：养生休闲形式丰富多样，包括了人们生活中的方方面面，更易于使游客产生亲切感和归属感，其游憩方式更易于大众接受，形成一种游客与其习惯性生活方式本身的游乐体验性互动。

　　科学专业性：养生休闲活动开展的本身是以中医为理论核心基础，强调自然生态的要素，逐步融入了西方现代康疗方法，具有较强的科学性特点。某些养生休闲活动的开展需要在专业人员的主持指导下，按专业规范和规定程序进行。

　　教育性：通过养生休闲活动的参与能够构获得“健康教育”，提高“认知水平”，达到增强体质，愉悦身心，提高科学素质和良好的社会适应能力的目的，同时促进人们转变自己的生活方式，以提升人们的生活质量。